أُطلقت فكرة العواصم الثقافية من المؤتمر العالمي للسياسات الثقافية الذي أقامته الأمم المتحدة في المكسيك العام 1982، والذي أُقرّ فيه برنامج العقد العالمي للتنمية الثقافية (1988-1997)، داعياً في فلسفته على ضرورة إجراء حوار ثقافي بين الشعوب يحترم مقومات الهوية الثقافية الوطنية ويراعي التنوع بين الحضارات على أساس وحدة  القيم الجوهرية الانسانية.

ومن أبرز ثمار هذا العقد أعتماد برنامج العواصم الثقافية الإقليمية خلال اجتماع اللجنة الدولية الحكومية للعقد العالمي للتنمية الثقافية في دورتها الرابعة في باريس العام 1994. وتبنت المجموعة العربية في اليونسكو العام 1995 مشروع إطلاق عاصمة ثقافية عربية بدءاً من القاهرة (1996) مروراً بتونس (1997) الشارقة (1998) بيروت (1999) الرياض (2000) الكويت (2001) عمان (2002) الرباط (2003) صنعاء (2004) الخرطوم (2005) مسقط (2006) الجزائر (2007) دمشق (2008) ومن ثم القدس العام 2009.